Pesquisadores ingleses descobriram um gene associado aos cabelos grisalhos. De acordo com um estudo publicado na revista científica Nature Communications, pessoas com uma versão específica do gene IRF4, responsável por regular a melanina, o pigmento que dá cor ao cabelo, à pele e aos olhos - teriam predisposição a ter cabelos brancos.
"Já conhecíamos diversos genes associados à calvície ou à cor do cabelo, mas essa é a primeira vez que identificamos um gene relacionado ao aparecimento dos cabelos brancos em humanos. Isso só foi possível graças à diversidade de pessoas da amostra", afirmou o geneticista Kaustubh Adhikari, principal autor do estudo.
Para chegar à conclusão, pesquisadores da Universidade College London, na Grã-Bretanha, analisaram o DNA de mais de 6.300 pessoas de cinco países latino-americanos - Brasil, Colômbia, Chile, México e Peru. De acordo com os autores, a população dessas regiões é particularmente interessante para estudos de DNA devido à combinação de antepassados europeus, indígenas e africanos.
No trabalho, os pesquisadores identificaram 18 genes associados a diversas variações dos cabelos como liso, enrolado, grisalho, calvo, grosso e fino. Destes, 10 foram identificados pela primeira vez. Entre eles está a versão do IRF4 que predispõe ao aparecimento de cabelos brancos e o PRSS53, associado à ondulação dos fios.
Outra descoberta que só foi possível graças à diversidade da amostra de participantes, revere-se à variação do gene que deixa as pessoas predispostas a ter cabelo grisalho mais cedo. A característica só foi observada entre os descendentes dos europeus.

A cor do cabelo vem de um pigmento produzido pelos melanócitos, uma célula que fica no folículo (raiz) do cabelo. Conforme envelhecemos, essas células param de produzir pigmentos. Isso faz com que os fios percam sua cor natural e fiquem grisalhos. Entretanto, os autores ressaltam que o "embranquecimento" dos fios não é causado exclusivamente pela genética, e fatores como estresse ou passar por um evento traumático também desempenham um papel importante neste processo.
"É pouco provável que os genes identificados sejam os únicos responsáveis pelo embranquecimento ou forma do cabelo, mas eles certamente têm um papel importante", disse Adhikari.
Para os autores, a identificação destes genes representa um passo importante para o desenvolvimento de um tratamento de prevenção ou reversão da perda de coloração dos fios.